Cada cuatro años, La Iglesia Metodista Unida (IMU) se reúne en la Conferencia General. Este año 864 delegados/as –mitad pertenecientes al clero y la otra mitad a laicado-, electos/as por sus conferencias anuales, se reúnen en la ciudad de Portland, estado de Oregón, entre el 10 y 20 de mayo, para recibir, discutir y votar más de 1,000 peticiones legislativas, que normarán la vida y obra de nuestras iglesias, pastores/as, agencias y establecerán posiciones oficiales sobre una variedad de temas.
Reunirnos en conferencia es parte de nuestra cultura como metodistas unidos/as. En los primeros días del metodismo, las iglesias se reunirán en conferencias.
Reunirse en conferencias siempre ha sido parte importante de la vida de La Iglesia Metodista Unida. Haga click en la image y alarguela. Infografía de UMCOM.
Nuestra historia
La primera vez que Juan Wesley reunió a los predicadores metodistas en 1744, fue para una conferencia en Londres, pero cuando el movimiento metodista se extendió a los Estados Unidos, los predicadores se reunieron por primera vez en Filadelfia en 1773.
Durante la Guerra Revolucionaria entre Inglaterra y las colonias americanas, muchos pastores anglicanos regresaron a Inglaterra, causando una escasez de clérigos en la nueva nación que se establecería con el nombre de los Estados Unidos de América. Cuando los metodistas se reunieron para la Conferencia de Navidad en 1784 en la ciudad de Baltimore, estado de Maryland, formaron una nueva iglesia llamada La Iglesia Metodista Episcopal.
Los predicadores de La Iglesia Metodista Episcopal continuaron reuniéndose en conferencias donde se publicó el primer Libro de Disciplina en 1785 y se adoptó la primera constitución en 1808. En 1792, decidieron reunirse cada cuatro años, una práctica que continuamos hoy.
Poco después de la Conferencia de Navidad, Jacob Albright se dispuso a difundir el metodismo entre la gente de habla alemana en Pennsylvania. En 1803, los diferentes grupos de congregaciones, a las que Wesley llamaba clases metodistas, se reunieron en una conferencia en la que ordenaron a Albright para guiarlos. En los años que siguieron, adoptaron el nombre La Asociación Evangélica y continuaron celebrando conferencias para dirigir la nueva iglesia.
Casi al mismo tiempo, otro grupo de residentes de Pensilvania de habla alemana se reunieron bajo la dirección de William Otterbein y Martin Boehm. En su conferencia en 1800 ordenaron obispos y se organizaron en una nueva iglesia llamada la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo y acordaron reunirse en "Conferencias Generales” anuales. Pronto también adoptarían el esquema de reuniones cada cuatro años.
La Asociación Evangélica y los Hermanos Unidos en Cristo formarían la Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos en 1946. Luego, en 1968, se unieron a La Iglesia Metodista -formada a través de una serie de divisiones y uniones de La Iglesia Metodista Episcopal para convertirse en La Iglesia Metodista Unida (IMU).
Acontecimientos de la Conferencia General
A través de los años, los/as metodistas se han reunido en las Conferencias Generales para tomar decisiones sobre la vida de la iglesia y para tomar posición sobre temas sociales. A veces hemos sido una voz líder en la toma de decisiones, pero en otras oportunidades nos hemos quedado rezagados en nuestras posiciones.
Abolición de la esclavitud
La esclavitud era un tema social discutido por la Iglesia Episcopal Metodista casi desde el principio. Muchos se percataron de la inconveniencia de la esclavitud y un comité dedicado al tema, reportaba a la Conferencia General durante el transcurso del siglo 19.
En la Conferencia General de 1800, la Iglesia Metodista Episcopal emitió una carta pastoral sobre la abolición de la esclavitud y se aprobó una legislación que refuerza aún más sus normas de que ningún predicador metodista debe ser propietario o comerciante de esclavos. La abolición no llegó a los Estados Unidos sino hasta 1865.
Mujeres en el clero
Aunque la iglesia había nombrado mujeres para actuar como líderes de las clases (congregaciones) metodistas en la época de Juan Wesley, quien ordenó mujeres en 1866, no fue hasta la Conferencia General de 1956 que las mujeres recibieron derechos plenos como clérigas en la Iglesia Metodista. La Conferencia General 2016 va a celebrar los 60 años de esa decisión.
Educación
En la década de 1980, varios obispos metodistas unidos de África soñaban con una universidad que educara a los jóvenes de todo el continente. Trabajando junto con la Junta General de Educación Superior y Ministerio (GBHEM), trajeron la idea antes la Conferencia General 1988, la cual fue aprobada mayoritariamente, estableciéndose la Universidad de África (AU). AU es la primera universidad privada en Zimbabwe y ha graduado a más de 4,000 estudiantes.
La salud mundial
La Conferencia General de 2008 mostró el compromiso de La Iglesia Metodista Unida con la salud a nivel global con el establecimiento de la campaña “Imagine No Malaria” (Imaginémonos Sin Malaria). Este ministerio fue formado para ser parte de un esfuerzo internacional para erradicar la malaria (paludismo). Casi 75 millones de dólares se han recaudado y utilizado para comprar mosquiteros, proveer fondos para establecimientos de salud, capacitación para proveedores médicos y mucho más. En la Conferencia General de 2016, se va a celebrar la culminación de esta extraordinaria campaña.
¿Hacia dónde nos está llamando Dios?
Con la frase lema de la Conferencia General 2016 "Por tanto, id…", comienza la comisión de Jesús para sus seguidores: "Por tanto, id y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo y enseñándoles a guardar todo lo que os he mandado. Y he aquí yo estoy con vosotros todos los días hasta el fin del mundo" (Mateo 28: 19-20).
A medida que nos convertimos en una iglesia más global con congregaciones en África, Asia, Europa y América del Norte, seguimos discerniendo cómo Dios nos está llamando a ser iglesia en todas las naciones. La Conferencia General 2016 tendrá en cuenta hacer cambios para que el contenido del Libro de Disciplina sea más global y en 2020 se atenderá lo relativo a los principios sociales de la iglesia con el mismo fin y posteriormente, en el año 2024, la Conferencia General de la IMU se reunirá en Manila, capital de Filipinas. Esta será la primera Conferencia General de la historia en reunirse fuera de los Estados Unidos.
Sin duda habrá desafíos por delante, pero también habrá oportunidades para hacer ministerio en todo el mundo. A través de la gracia de Dios, la sabiduría de Cristo y el poder del Espíritu Santo, la Conferencias Generales continuarán guiándonos hacia el futuro.
* Joe Iovino trabaja para Comunicaciones Metodistas Unidas.
** Michelle Maldonado es la Directora Asociada de Comunicaciones Hispano/Latinas de la IMU. Puede contactarle al (615)742-5775 o por el [email protected]